Que se passe-t-il en cas de retard d'un vol ?

Un avion de ligne effectue rarement une seule étape par jour : il enchaîne des rotations. Lorsque l'une d'elles est retardée, le centre de contrôle des opérations de la compagnie évalue si le retard est absorbé par la marge prévue entre les vols ou s'il se propage aux vols suivants. Cela déclenche des décisions en cascade : réduire le temps d'escale, changer l'appareil affecté, réaffecter des équipages sur le point d'atteindre leur temps de service maximal ou, dans le pire des cas, annuler une rotation pour sauver le reste de la journée.

À cela s'ajoute la gestion de l'espace aérien. Si la cause est la congestion ou la météo, la régulation des flux de trafic aérien attribue au vol une fenêtre de départ, ou créneau, et l'appareil ne peut pas partir avant même s'il est prêt. Perdre ce créneau parce qu'un passager ne se présente pas à la porte d'embarquement peut coûter une heure d'attente supplémentaire.

Sur les vols couverts par le règlement européen (CE) nº 261/2004 — départs de l'Union européenne ou arrivées sur son territoire avec une compagnie européenne —, l'assistance est obligatoire et ne dépend pas de la cause : nourriture et boissons pendant l'attente, moyens de communication et, si le retard impose une nuitée, hébergement et transport. Le seuil est de deux heures pour les vols courts, trois pour les moyens courriers et quatre pour les trajets de plus de 3 500 km.

L'indemnisation financière est une autre affaire. Elle s'applique lorsque le passager arrive à destination finale avec trois heures de retard ou plus et que la compagnie ne peut pas prouver une circonstance extraordinaire, comme une tempête violente ou la fermeture d'un aéroport. Une panne technique de routine n'en fait pas partie.

La carte d'embarquement, les justificatifs de dépenses et toute communication de la compagnie constituent la base d'une réclamation ultérieure. Il convient aussi de noter l'heure réelle d'ouverture des portes à destination, qui est le chiffre déterminant légalement le retard.