Quelle longueur d'onde utilisaient les premiers radars, et pourquoi ne tenaient-ils pas dans un avion ?

Dans les premières stations, quatre pylônes en acier de 360 pieds (110 m) soutenaient les antennes émettrices, et quatre autres pylônes en bois de 240 pieds (73 m) soutenaient des réseaux de dipôles croisés.

En 1940, John Randall et Harry Boot mirent au point le magnétron à cavités, qui rendit possible le radar à longueur d'onde de dix centimètres. Son premier exemplaire en état de marche délivra des centaines de watts à une longueur d'onde de 10 cm, une performance sans précédent. Les impulsions de forte puissance sortaient d'un dispositif de la taille d'un petit livre et étaient émises depuis une antenne de quelques centimètres seulement. En quelques semaines, les ingénieurs de GEC portèrent la puissance bien au-delà d'un kilowatt ; en quelques mois, à 25 kW ; au-dessus de 100 kW en 1941, et en route vers le mégawatt en 1943. Compact, le magnétron à cavités réduisit drastiquement la taille des équipements radar, qui purent ainsi être installés plus facilement sur des chasseurs de nuit, des avions anti-sous-marins et des navires d'escorte.

Début 1941, des radars centimétriques portables étaient déjà mis à l'essai sur des avions américains et britanniques. Le radôme rotatif non pressurisé du Boeing E-3 Sentry mesure 9,1 m (30 ft) de diamètre et 1,8 m (6 ft) d'épaisseur en son centre, et se maintient à 3,4 m (11 ft) au-dessus du fuselage grâce à deux montants. En 1963, l'USAF sollicita des propositions pour un système aéroporté d'alerte et de contrôle (AWACS) destiné à remplacer ses EC-121 Warning Star, qui assuraient depuis plus de dix ans le rôle d'alerte aérienne avancée.