Combien de temps les astronautes sont restés sur la lune ?

Les équipages posés sur la Lune entre 1969 et 1972 n'y ont pas passé le même temps. Apollo 11 a joué la prudence : environ 21 h 36 min sur place, dont une seule sortie de 2 h 31 min, tout juste de quoi déployer quelques instruments et ramasser des échantillons à portée de main, le module lunaire restant prêt à décoller.

Les missions suivantes ont allongé le séjour à mesure que la confiance dans le matériel grandissait. Le module lunaire a été alourdi en réserves, les combinaisons assouplies, et les sorties sont passées d'une à trois, étalées sur plusieurs jours avec de vraies nuits de sommeil entre elles.

En décembre 1972, Eugene Cernan et Harrison Schmitt sont restés près de 75 heures sur le sol lunaire et ont effectué trois sorties totalisant environ 22 heures. Le rover électrique, apparu sur Apollo 15, avait changé l'échelle du travail : l'équipage pouvait s'éloigner de plusieurs kilomètres du module, atteindre des versants et choisir ses roches. Schmitt, géologue de formation, fut le seul scientifique de métier à marcher sur la Lune.

Le module lunaire n'emportait qu'une réserve comptée d'oxygène, d'électricité et surtout d'eau de refroidissement, consommée à chaque sortie par les combinaisons. La mécanique orbitale imposait aussi son calendrier : le module de commande attendait en orbite, et la fenêtre de rendez-vous ne se négociait pas.

La poussière ajoutait sa contrainte. Abrasive, collante, électrostatique, elle rongeait les joints, rayait les visières et usait les gants en quelques heures. Les projets actuels visent des séjours nettement plus longs, ce qui suppose des combinaisons résistant à cette poussière et un habitat capable d'accueillir l'équipage entre deux sorties.