Quand est sorti le Rafale ?

« Quand est-il sorti » peut se lire de deux façons : quand l'avion est-il apparu pour la première fois, ou quand arrive la prochaine version. Les deux ont une réponse, car le Rafale est un chasseur des années 1980 qui continue d'être mis à jour par des standards successifs.

En 1985, la France quitte le programme européen qui aboutira à l'Eurofighter, car elle souhaite un avion plus léger, apte aux opérations sur porte-avions et capable de remplacer sept types différents. Dassault construit le démonstrateur Rafale A, qui vole le 4 juillet 1986 avec des moteurs américains F404 avant de recevoir le Snecma M88 français. Le premier prototype définitif, le monoplace C01, décolle le 19 mai 1991. La première unité opérationnelle est la Flottille 12F de l'Aéronavale, embarquée sur le porte-avions Charles de Gaulle, déclarée opérationnelle en 2004 ; l'Armée de l'air l'introduit en 2006.

Chaque standard ajoute des capacités sans modifier la cellule. Le F1 n'était qu'air-air ; le F2 a ajouté l'attaque au sol ; les F3 et F3R ont apporté le radar à balayage électronique RBE2 AESA, le missile Meteor et la nacelle Talios. Le F4, dont les premières livraisons ont eu lieu en 2023, améliore la connectivité, les capteurs et la maintenance prédictive. Le F5, en développement, est attendu vers 2030 avec un nouveau radar, une guerre électronique étendue et un drone de combat d'accompagnement dérivé du nEUROn.

Depuis 2015, le Rafale a accumulé des commandes de l'Égypte, du Qatar, de l'Inde, de la Grèce, de la Croatie, des Émirats arabes unis, de l'Indonésie et de la Serbie, et Dassault a dû faire passer sa cadence de production d'un à plus de trois appareils par mois. C'est pourquoi un nouveau client peut attendre plusieurs années entre la signature du contrat et la première livraison (en date de 2025).