Quel est le nom de la plus grande fusée du monde ?

Depuis son premier vol intégré en avril 2023, le duo formé par le propulseur Super Heavy et le vaisseau Starship est le lanceur le plus haut, le plus lourd et le plus puissant jamais envolé. La version actuelle mesure environ 123 m et ses 33 moteurs Raptor sur le premier étage produisent plus de 70 MN de poussée au décollage, presque le double d'une Saturn V. Les deux étages sont conçus pour être récupérés et réutilisés ; le propulseur a déjà été rattrapé par les bras de la tour de lancement du Texas lors de plusieurs vols, et SpaceX prépare des versions plus longues avec des moteurs Raptor améliorés (en septembre 2026).

Pendant plus de cinquante ans, le record appartenait à la Saturn V, la fusée lunaire du programme Apollo : 110,6 m de hauteur, environ 2 900 t sur la rampe de lancement et 34 MN de poussée pour son premier étage. Sa rivale soviétique, la N1, était un peu plus courte (105 m) mais la dépassait en poussée ; ses quatre vols entre 1969 et 1972 ont tous échoué. L'Energia soviétique et la navette spatiale américaine dépassaient toutes deux 2 000 t de masse, bien qu'avec moins de hauteur. Aujourd'hui, le Space Launch System de la NASA, avec 98 m dans sa version Block 1 et 39 MN de poussée, est le deuxième plus puissant en service.

La mesure doit être précisée. En termes de hauteur, Starship l'emporte clairement ; en termes de masse au décollage ou de poussée, elle l'emporte aussi. Mais en capacité d'emport, l'ordre dépend de la configuration : Starship est conçu pour placer plus de 100 t en orbite terrestre basse de façon réutilisable, tandis que la Saturn V plaçait environ 140 t en mode non réutilisable. La taille physique, en tout cas, n'est pas une fin en soi : elle répond à l'objectif de réduire le coût par kilogramme grâce à la réutilisabilité complète.