À quelle vitesse vole le SR-71 Blackbird ?

Le SR-71 n'était pas un avion qui atteignait occasionnellement Mach 3 : il était conçu pour y vivre. Ses missions de reconnaissance se déroulaient en croisière à Mach 3,0-3,2 et vers 24 000-26 000 m (80 000-85 000 ft), où l'air est si rare que la vitesse vraie dépassait 3 200 km/h. À cette vitesse, la cellule en titane chauffait à plus de 300 °C, l'avion s'allongeait de plusieurs centimètres, et les réservoirs de carburant, qui fuyaient au sol, se scellaient sous l'effet de la dilatation thermique.

La limite pratique était Mach 3,3, fixée par la température de l'air à l'entrée des compresseurs des moteurs Pratt & Whitney J58 (427 °C), et non par un manque de poussée. Certains équipages ont brièvement dépassé cette valeur, mais le manuel l'interdisait.

Le 28 juillet 1976, depuis la base aérienne de Beale (Californie), un SR-71A piloté par Eldon Joersz et George Morgan a établi le record de vitesse absolue sur un parcours de 15/25 km : 3 529,56 km/h. Ce même jour, un autre Blackbird a établi le record d'altitude en vol horizontal soutenu, 25 929 m. Les deux records tiennent toujours pour un avion habité, à réaction, à cycle respirant, décollant par ses propres moyens.

En 1990, lors de son vol de livraison vers le musée Smithsonian, un SR-71 a traversé les États-Unis d'une côte à l'autre en environ 68 minutes, à une moyenne proche de 3 418 km/h.

Le secret résidait dans les entrées d'air : un cône mobile se rétractait jusqu'à 66 cm pour positionner l'onde de choc au point exact et ralentir l'air avant qu'il n'atteigne les moteurs. À Mach 3, plus de la moitié de la poussée totale était générée par l'entrée d'air elle-même, et le J58 fonctionnait presque comme un statoréacteur. Cette architecture, combinée au carburant JP-7 à point d'éclair élevé, explique qu'aucun Blackbird n'ait jamais été abattu en 24 ans de service, malgré des centaines de missiles tirés contre lui.