Qu'était le « massacre du dimanche des Rameaux » de 1943 ?

Pendant la campagne d'Afrique du Nord, le Ju 52 fut le principal transport allemand de renforts et de ravitaillement. Depuis la Sicile, on passa de 20 à 50 vols quotidiens vers Tunis en novembre 1942 à 150 atterrissages par jour début avril 1943, à mesure que la situation de l'Axe devenait désespérée. Ces convois aériens d'avions lents, chargés et à peine armés constituaient une cible évidente.

Les Alliés préparèrent pendant deux mois une offensive contre l'aviation ennemie et la lancèrent le 5 avril 1943 sous le nom d'opération Flax. Ce premier jour, ils détruisirent 11 Ju 52 en vol près du cap Bon et beaucoup d'autres lors des bombardements de leurs aérodromes siciliens, ne laissant que 29 appareils en état de voler. Deux semaines catastrophiques commencèrent alors pour l'Axe, au cours desquelles plus de 140 avions furent perdus lors d'interceptions aériennes.

L'offensive culmina le 18 avril 1943, dimanche des Rameaux. Ce jour-là, les chasseurs alliés surprirent une formation de transports allemands : 24 Ju 52 furent abattus et 35 autres parvinrent à rejoindre la Sicile, où ils atterrirent en catastrophe. L'épisode passa à l'histoire comme le « massacre du dimanche des Rameaux ». Il illustre la grande faiblesse du Ju 52 pendant la guerre : avec une vitesse maximale de seulement 265 km/h, moitié moindre que celle d'un Hurricane, il avait besoin d'une escorte chaque fois qu'il volait au-dessus d'une zone de combat, et sans elle sa robustesse ne servait pas à grand-chose. Ce n'était pas la première fois que les transports subissaient une telle hémorragie : dans les premiers jours de la campagne des Pays-Bas, en mai 1940, la Luftwaffe perdit 125 Ju 52 et 47 autres furent endommagés, en grande partie par la défense antiaérienne néerlandaise, et en Crète, en mai 1941, elle perdit 170 avions et 4500 hommes.