Qu'est-ce que Youri Gagarine a mangé dans l'espace ?

La Vostok 1 a décollé le 12 avril 1961 et était de retour sur Terre 108 minutes plus tard, après une seule orbite. Gagarine était attaché à un siège éjectable à l'intérieur d'une sphère à peine assez large pour se retourner, combinaison pressurisée et casque en place, tandis que le vaisseau volait seul sous contrôle automatique. Il n'y avait ni cuisine, ni table, ni raison de s'arrêter pour manger.

Pourtant, il y avait de la nourriture à bord, car personne ne savait si un être humain pouvait avaler en l'absence de gravité. Une préoccupation sérieuse de l'époque était qu'une bouchée ne puisse pas descendre dans l'œsophage, ou que des miettes flottent en direction des instruments et des poumons. La réponse soviétique fut le tube souple en aluminium, qu'on pressait comme un tube de dentifrice : viande en purée, soupe de légumes, crème au chocolat. Les récits du vol décrivent Gagarine goûtant les tubes précisément pour vérifier ce point : une expérience plus qu'un repas.

La preuve définitive vint plus tard cette même année avec Vostok 2, qui maintint Guerman Titov en orbite pendant une journée complète. Il mangea et but des mêmes tubes, et se heurta bientôt à l'autre problème, devenant la première personne connue à souffrir du malaise aujourd'hui appelé syndrome d'adaptation spatiale. Avaler s'est révélé facile ; l'oreille interne fut la difficulté. Les tubes survécurent jusqu'à l'ère Soyouz avant de céder la place à des rations en conserve et réhydratables, et aujourd'hui l'équipage de la station mange dans des sacs avec une cuillère normale, la nourriture étant maintenue par tension superficielle plutôt que par le poids.