Qu'est-ce que la Saturn V ?

La Saturn V a été conçue par le centre Marshall de la NASA sous la direction de Wernher von Braun avec un seul objectif : tenir l'engagement de faire atterrir un être humain sur la Lune avant 1970. C'était un lanceur à trois étages. Le premier étage, S-IC, brûlait du kérosène et de l'oxygène liquide dans cinq moteurs F-1, les moteurs à propulsion liquide à chambre unique les plus puissants jamais utilisés en vol. Le deuxième étage, S-II, et le troisième, S-IVB, utilisaient de l'hydrogène et de l'oxygène liquides avec des moteurs J-2 ; le S-IVB se rallumait en orbite pour l'injection translunaire. Chaque étage était construit par un sous-traitant différent : Boeing construisait le S-IC, North American le S-II, et Douglas le S-IVB. Au sommet se trouvaient le module de commande et de service et le module lunaire.

Avec 110,6 m de hauteur, 10,1 m de diamètre et environ 2 900 t sur le pas de tir, elle pouvait placer environ 140 t en orbite terrestre basse ou envoyer environ 48 t vers la Lune. Son premier vol, Apollo 4, a eu lieu le 9 novembre 1967, sans équipage, depuis le complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy. Apollo 8 l'a utilisée avec des astronautes pour la première fois en décembre 1968, et Apollo 11 a transporté Armstrong, Aldrin et Collins en juillet 1969. En tout, 13 exemplaires ont volé : deux vols d'essai, dix missions Apollo habitées et, en mai 1973, une version à deux étages qui a lancé la station spatiale Skylab.

Aucune fusée n'a dépassé sa capacité d'emport pendant plus de cinquante ans. Trois exemplaires complets subsistent, au centre spatial Kennedy, au centre spatial Johnson à Houston et au U.S. Space & Rocket Center de Huntsville. Son architecture à étages cryogéniques et ses procédures d'intégration verticale ont directement inspiré le Space Launch System, la fusée lunaire du programme Artemis, et le F-1 reste une référence pour les moteurs à forte poussée.