Pourquoi un avion continue-t-il de tourner en rond ?

La plupart des avions que l'on voit tourner en rond près d'un aéroport sont en circuit d'attente. Le contrôle de la circulation aérienne attribue un circuit d'attente, un tracé en forme d'hippodrome volé à une altitude fixe autour d'un point de repère de navigation, chaque fois que les arrivées dépassent ce que la piste peut accepter, ou lorsque le mauvais temps, une piste bloquée ou un problème d'espacement retardent la séquence. Les attentes standard utilisent des segments d'une minute et des virages à droite, si bien que depuis le sol l'avion semble tourner au-dessus du même point toutes les quatre minutes environ. Les contrôleurs empilent plusieurs avions à différentes altitudes dans le même circuit et libèrent d'abord le plus bas. Dans les aéroports très fréquentés comme Heathrow, à Londres, les attentes sont courantes à l'heure de pointe du matin ; ailleurs, elles sont rares et signifient généralement des orages ou du brouillard à destination.

Une attente peut aussi être volée par choix. Un équipage qui arrive avant la fin du couvre-feu nocturne de l'aéroport, ou avant la réouverture d'une piste fermée, préférera attendre plutôt que de se dérouter. Par faible visibilité, attendre vingt minutes que le brouillard se dissipe coûte généralement moins cher que d'atterrir dans une autre ville.

Lorsqu'un avion fait demi-tour peu après le décollage, il peut tourner en rond pour perdre du poids. Un avion long-courrier décolle bien au-dessus de son poids maximal à l'atterrissage ; certains modèles peuvent larguer du carburant, d'autres doivent le consommer en vol. Tourner pendant une heure à basse altitude avec le train ou les volets sortis est la méthode habituelle. Les équipages tournent aussi en rond pour terminer des listes de vérification après une panne technique, pour laisser le personnel de cabine se préparer, ou pour permettre à l'aéroport de positionner les véhicules de pompiers et de secours avant un atterrissage par précaution.

Tout avion qui tourne en rond n'est pas un avion de ligne. Les hélicoptères de police, les avions de reconnaissance et de cartographie, les vols de photographie aérienne et les patrouilles de pipelines volent des cercles ou des quadrillages fermés par conception. Les avions-citernes militaires et de surveillance décrivent des orbites pendant des heures. Les planeurs tournent en rond pour rester dans une colonne ascendante d'air chaud, une thermique, gagnant de l'altitude à quelques mètres par seconde sans moteur. Les vols d'entraînement s'exercent à des virages serrés et à des entrées en attente répétées au-dessus de la même zone.

Un avion qui tourne en rond est rarement en difficulté. Les attentes sont intégrées à la conception du système d'espace aérien, les équipages emportent du carburant de réserve spécifiquement pour cela, et la réglementation exige d'en avoir suffisamment pour attendre, se dérouter vers un aéroport de dégagement et atterrir encore avec une marge. Quand le carburant vient vraiment à manquer, l'équipage déclare un état de carburant minimal et reçoit la priorité, et les ronds cessent.