Pourquoi tous les Constellation ont-ils été immobilisés au sol à l'été 1946?

Le 11 juillet 1946, le Lockheed L-049 Constellation immatriculé NC86513 et baptisé « Star of Lisbon » effectuait un vol d'entraînement pour Transcontinental and Western Air, la TWA de l'époque, près de Reading, en Pennsylvanie. Le câblage électrique de la soute à bagages a provoqué un arc électrique et a pris feu alors que l'avion était en vol. La fumée et l'intensité des flammes ont rendu impossible le maintien du contrôle de l'appareil par les pilotes, qui a fini par s'écraser. Sur les six membres d'équipage à bord, cinq sont morts. Comme il s'agissait d'un vol d'instruction, aucun passager ne se trouvait à bord.

L'accident reste surtout dans les mémoires pour ce qui a suivi : tous les Lockheed Constellation ont été immobilisés du 12 juillet au 23 août 1946. La condition pour reprendre le service était d'installer des équipements de détection d'incendie dans les soutes à bagages de tous les avions du même modèle. L'enquête a été menée par la Civil Aeronautics Board, l'organisme américain qui analysait alors les accidents aériens, dont le rapport est conservé dans les archives du ministère des Transports.

L'immobilisation est intervenue en pleine mise en service commerciale de l'appareil. Le Constellation fut la première famille d'avions de ligne largement utilisée à cabine pressurisée, capable de voler bien au-dessus de la plupart des mauvaises conditions météo, et les compagnies aériennes l'intégraient tout juste à leurs lignes long-courrier au moment de l'accident. Le fait qu'une panne électrique dans une zone non surveillée ait pu se transformer en incendie incontrôlable a imposé de revoir la protection des soutes, et la détection d'incendie dans ces compartiments est devenue une condition pour continuer à voler.