Pourquoi les avions ont-ils besoin du mode avion ?

Derrière la demande d'activer le mode avion se trouvent deux autorités différentes. Les régulateurs de l'aviation, dont la FAA aux États-Unis et l'AESA en Europe, sont responsables de la sécurité de l'appareil et considèrent depuis longtemps tout émetteur portable comme une source possible d'interférence électromagnétique avec les radios, les récepteurs de navigation et les instruments de vol. Les régulateurs des télécommunications ont une préoccupation différente : en 1991, la Commission fédérale des communications des États-Unis a interdit l'usage des téléphones portables à bord des aéronefs en vol, car un terminal en altitude est en ligne de vue directe avec des dizaines d'antennes au sol à la fois et peut perturber la capacité du réseau à transférer les appels entre elles. Le mode avion répond aux deux préoccupations, puisqu'il désactive en une seule fois les émetteurs cellulaire, Wi-Fi et Bluetooth.

Il n'a jamais été démontré qu'une interférence due à un téléphone ait causé un accident de compagnie aérienne, et le câblage et les récepteurs des avions modernes sont blindés et testés contre des champs bien plus intenses que ceux produits par un terminal. La préoccupation a toujours été la marge : plusieurs centaines d'appareils de qualité inconnue, certains défectueux, tous en émission pendant l'approche, quand les équipages dépendent des signaux du système d'atterrissage aux instruments. Les équipages ont signalé au fil des années quelques anomalies occasionnelles qui n'ont pas pu être reproduites, ce qui a maintenu les régulateurs sur leurs gardes. Après avoir examiné les preuves disponibles, la FAA a conclu en 2013 que la plupart des avions pouvaient tolérer les appareils électroniques personnels à toutes les phases du vol, et les compagnies ont été autorisées à les permettre de porte à porte à condition qu'ils ne se connectent pas aux réseaux cellulaires. L'AESA est arrivée à une conclusion similaire et, depuis 2014, a permis aux compagnies de laisser les passagers garder leurs appareils allumés sans mode avion une fois que l'exploitant avait démontré que ses appareils n'étaient pas affectés.

La moitié du problème liée à la téléphonie cellulaire se résout désormais depuis l'avion lui-même. Les picocellules installées à bord et les liaisons satellite permettent aux téléphones de se connecter à une petite station de base dans la cabine à faible puissance, ce qui évite qu'ils atteignent directement le réseau au sol. En 2022, l'AESA a confirmé que les compagnies pouvaient autoriser la 5G et d'autres technologies mobiles via ce type de systèmes. La demande d'activer le mode avion survit donc pour des raisons pratiques : c'est une instruction simple qui fonctionne sur n'importe quel appareil, elle évite que des centaines de terminaux émettent à pleine puissance à la recherche d'antennes, et elle préserve une marge de sécurité pendant les phases les plus exigeantes du vol, à un coût qui ne dépasse pas quelques minutes sans signal.