Pourquoi les astronautes portent-ils des couches ?

Une combinaison spatiale est un récipient pressurisé scellé. Une fois le casque et la combinaison fermés à la pression de travail, celui qui la porte reste immobilisé pendant toute la durée de la tâche : coincé pour un décollage qui peut être retardé sur la rampe de lancement, ou travaillant hors de la station lors d'une sortie extravéhiculaire qui occupe la plus grande partie d'une journée. Dépressuriser pour aller aux toilettes n'est pas une option ; c'est pourquoi la pièce absorbante est mise en place à l'avance, sous la combinaison intérieure refroidie par eau.

La leçon a été apprise de façon inconfortable. Le vol Freedom 7 d'Alan Shepard, en mai 1961, ne devait durer qu'une quinzaine de minutes et ne prévoyait rien à ce sujet ; les retards sur la rampe de lancement ne lui ont laissé aucune option digne, et il a dû faire ses besoins dans sa combinaison. Les équipages d'Apollo utilisaient un dispositif de collecte avec un manchon semblable à un préservatif et une poche, une conception qui excluait la moitié de l'humanité et qui fuyait assez souvent. L'ère de la navette spatiale l'a remplacé par une pièce absorbante à haute capacité, et l'actuel vêtement d'absorption maximale utilise essentiellement le même polymère superabsorbant que les couches pour bébé, et tout le monde l'utilise de la même façon, sans distinction de sexe.

Personne ne porte la pièce absorbante toute la journée. La station dispose de vraies toilettes qui fonctionnent par aspiration plutôt que par gravité : un ventilateur aspire l'air et, avec lui, les déchets, vers un récipient scellé, avec un entonnoir et un tuyau séparés pour l'urine. Cette urine n'est pas rejetée. Elle passe par le système de récupération d'eau de la station et revient sous forme d'eau potable, un cycle que les équipages résument en disant que le café d'hier devient le café de demain.