Pourquoi les astronautes ne vont plus sur la lune ?

Le programme Apollo répondait à une commande politique formulée en 1961 : devancer l'Union soviétique sur le terrain le plus spectaculaire possible. Une fois l'objectif atteint en juillet 1969, la principale justification du budget s'est évanouie. Les crédits ont commencé à baisser avant même le dernier vol, et le public s'est détourné de retransmissions qui se ressemblaient de mission en mission.

Trois missions déjà planifiées ont été annulées, leur matériel réparti entre musées et programmes de remplacement. Les équipes et les financements ont été redéployés vers la station Skylab, puis vers la navette spatiale, deux projets pensés pour l'orbite basse et présentés comme plus économiques que des expéditions lunaires jetables.

Chaque alunissage consommait un lanceur Saturn V entier, construit à l'unité et jamais réutilisé. Lorsque la chaîne de production a fermé, outillages, fournisseurs et savoir-faire ont disparu avec elle. Reprendre les vols lunaires n'était donc plus affaire de volonté immédiate : il fallait reconstruire un lanceur lourd, un vaisseau et un atterrisseur, c'est-à-dire obtenir une décision politique longue et coûteuse.

Pendant ce temps, les vols habités se sont cantonnés à quelques centaines de kilomètres d'altitude, de Saliout à la Station spatiale internationale, tandis que l'exploration lunaire était confiée à des sondes automatiques, bien moins chères et sans risque humain.

La NASA a relancé l'objectif avec Artemis. Le vol d'essai Artemis I, sans équipage, a contourné la Lune du 16 novembre au 11 décembre 2022, validant le vaisseau Orion et sa rentrée atmosphérique. Les missions suivantes doivent emmener un équipage autour de la Lune, puis le poser près du pôle sud, où la glace d'eau piégée dans des cratères sombres rend une présence durable envisageable.