Pourquoi le MiG-29 est-il appelé Fulcrum ?

Les avions soviétiques étaient conçus et numérotés dans le secret, et les services de renseignement occidentaux savaient souvent qu'un avion existait bien avant de connaître sa désignation réelle. Pour que pilotes, analystes et opérateurs radio puissent parler d'un type sans ambiguïté, l'Air Standardization Coordinating Committee, un organisme réunissant les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, attribuait à chaque avion soviétique un nom de code que l'OTAN adoptait ensuite. Le MiG-29 a reçu « Fulcrum » vers 1979, lorsque des photographies satellite ont montré des prototypes sur le centre d'essais de Ramenskoïe et que les analystes l'appelaient encore « Ram-L ».

Le système est simple. La première lettre indique le rôle : F pour chasseur (fighter), B pour bombardier (bomber), C pour transport (cargo), H pour hélicoptère et M pour divers (miscellaneous). Le nombre de syllabes indique la propulsion : une syllabe pour les avions à hélice, deux pour les avions à réaction. D'où « Fulcrum » pour un chasseur à réaction, avec « Flanker » pour le Su-27, « Foxbat » pour le MiG-25 et « Fishbed » pour le MiG-21. Les mots étaient choisis pour être distinguables lorsqu'ils étaient prononcés sur une radio bruyante, afin de ne pas être confondus entre eux ni avec des ordres courants.

Le sens de « fulcrum », le point d'appui sur lequel pivote un levier, n'a pas été choisi pour décrire l'avion. Certains commentateurs ultérieurs ont vu une métaphore appropriée dans un chasseur pensé comme le pivot de l'aviation frontale soviétique, mais il s'agit d'une interprétation faite après coup.

Mikoyan, le bureau d'études, utilisait le numéro de produit interne « 9 » et la désignation de service MiG-29. Les pilotes soviétiques et russes n'ont jamais utilisé les noms de l'OTAN, et certains les rejetaient ; « Fulcrum » n'est devenu familier en Russie qu'après la guerre froide, lorsque les ouvrages d'aviation occidentaux ont circulé librement. Aujourd'hui, le MiG-29 vole dans plus de vingt forces aériennes, dont plusieurs membres de l'OTAN, si bien que le nom de code est désormais utilisé par ceux qui le pilotent.