Pourquoi les avions sont-ils blancs ?

Le blanc réfléchit la majeure partie du rayonnement solaire : un fuselage garé au soleil dans un aéroport tropical chauffe donc bien moins qu'un fuselage sombre. Cela réduit la charge sur la climatisation au sol et, surtout, protège les adhésifs, les mastics et les matériaux composites du fuselage, dont la résistance diminue sous des températures élevées prolongées. C'est pourquoi certains constructeurs exigent que les radômes et certaines pièces composites soient peints en blanc ou dans une teinte très claire. La peinture blanche se dégrade aussi plus lentement sous le rayonnement ultraviolet, ce qui permet à la livrée de conserver son aspect plus longtemps entre deux repeints.

Peindre un avion gros-porteur ajoute plusieurs centaines de kilogrammes : un Boeing 747 transporte environ 250 kg (550 lb) de peinture, et chaque couche de couleur supplémentaire se traduit par une consommation de carburant accrue sur toute la vie de l'appareil. Le blanc couvre bien avec peu de couches, tandis que de nombreuses couleurs vives nécessitent des apprêts et des couches supplémentaires. De plus, les fuites d'huile ou de liquide hydraulique, les fissures, la corrosion et les dommages d'impact sont plus faciles à repérer à l'œil nu sur une surface claire, ce dont les mécaniciens se servent lors de chaque inspection quotidienne. Lorsqu'un avion change d'exploitant, un fuselage blanc ne nécessite que de nouveaux autocollants et logos, ce qui réduit le coût de la transition et explique pourquoi les sociétés de location préfèrent les livrées neutres.

Toutes les compagnies ne suivent pas cette règle : Air New Zealand a exploité des avions noirs, et S7 Airlines ainsi qu'easyJet arborent respectivement du vert et de l'orange vifs comme identité de marque. Elles acceptent le surpoids et le coût d'entretien supplémentaire car la reconnaissance de marque en vaut la peine.