Pourquoi l'Athena a-t-il fini avec un moteur à piston Merlin ?

En mars 1945, le ministère de l'Air publia la spécification T.7/45, qui demandait un nouvel avion-école avancé pour remplacer la flotte de North American Harvard de la RAF. L'intention était que cette nouvelle génération d'avions-écoles avancés prépare mieux les pilotes à voler sur des avions de combat à réaction. En juin 1947, à peine six semaines après le premier vol du Balliol, le ministère décida qu'il n'avait plus besoin d'un avion-école triplace à turbopropulseur et publia une nouvelle spécification, la T.14/47, cette fois pour un avion-école biplace à moteur à piston.

La nouvelle spécification demandait précisément un avion-école biplace propulsé par un moteur à piston Rolls-Royce Merlin. Ce moteur était disponible en grand nombre parmi les surplus de guerre, au lieu de turbopropulseurs coûteux qu'il aurait fallu acheter neufs. Boulton Paul reçut un contrat pour quatre nouveaux prototypes sur la cellule P.108 existante, mais avec le Merlin, profitant de cet abondant surplus, tandis que les quatre prototypes déjà en cours seraient achevés avec le turbopropulseur Mamba.

L'Athena d'Avro figurait parmi les propositions présentées par d'autres constructeurs. Après une évaluation approfondie, le Balliol s'imposa face à l'Athena lors des essais comparatifs. Au début de 1950, une commande de production à grande échelle fut passée pour le Balliol T.2 à moteur Merlin. Les Balliol de série étaient équipés d'un seul Rolls-Royce Merlin. Ces commandes, d'une taille considérable, servirent à remplacer une partie des Harvard alors en service dans la RAF.