Pourquoi les jets privés volent-ils plus haut ?

La traînée aérodynamique d'un aéronef diminue avec la densité de l'air, donc pour une même vitesse réelle un jet consomme moins de carburant plus il vole haut. La limite est que l'air ténu réduit aussi la poussée du moteur et la portance générée par l'aile, si bien qu'un aéronef ne peut monter que jusqu'à ce que la vitesse de décrochage et la vitesse à laquelle apparaissent des problèmes de compressibilité convergent. Les jets privés atteignent ce point plus tard que les avions commerciaux parce qu'ils sont comparativement légers pour leur surface alaire, surtout après plusieurs heures de consommation de carburant.

La structure de la cabine compte tout autant. Un écart plus important entre la pression de la cabine et celle de l'extérieur implique une tension circonférentielle plus forte dans le fuselage et plus de cycles de fatigue, si bien qu'un aéronef conçu pour 15 500 m (51 000 pieds) comporte une cabine pressurisée plus robuste qu'un aéronef conçu pour 12 500 m. Cette pénalité est plus facile à accepter sur un aéronef avec 15 tonnes de charge utile que sur un avion commercial conçu autour du coût par siège-mile.

Au-dessus d'environ 12 000 m, la majeure partie du mauvais temps convectif reste sous l'aéronef, si bien que les vols sont plus doux et nécessitent rarement des déroutements. Il y a aussi un avantage opérationnel : le trafic des compagnies aériennes se concentre dans une bande entre environ 9 000 et 12 000 m, et les niveaux de vol au-dessus de 12 500 m sont bien moins encombrés. Un jet privé autorisé à voler directement à cette altitude suit généralement une route plus courte que celle offerte par le réseau de voies aériennes.

La généralisation ne vaut que pour le haut de gamme du marché. Les jets légers ont des plafonds opérationnels d'environ 12 500 m (41 000 pieds), comme un A320 ou un 737, et les modèles plus anciens volent encore plus bas. Et aucun aéronef ne monte immédiatement à son plafond : un jet avec les réservoirs pleins doit brûler du poids avant que l'aile puisse l'y soutenir, c'est pourquoi les vols longs montent par paliers au fur et à mesure.