Pourquoi les aéroports ont-ils fermé aux États-Unis ?

À 9 h 45, heure de l'Est, la FAA a émis un ordre sans précédent : tout le trafic aérien civil devait atterrir à l'aéroport le plus proche et aucun avion ne pouvait décoller. En environ deux heures et demie, plus de 4 000 avions ont été guidés vers le sol par les contrôleurs, tandis que les vols internationaux en route vers les États-Unis étaient déroutés vers le Canada, où des villes comme Gander ont accueilli des milliers de passagers. L'espace aérien est resté fermé jusqu'au 13 septembre pour l'aviation commerciale, et l'aviation générale a mis des semaines à retrouver toutes ses autorisations. C'est la seule fois dans l'histoire du pays où toute l'aviation civile a été interrompue.

La réouverture s'est accompagnée de nouvelles mesures. La TSA a été créée, reprenant les contrôles de sécurité auparavant assurés par les compagnies aériennes ; les portes des cockpits ont été renforcées ; les programmes de marshals aériens armés ont été étendus et les listes de surveillance des passagers ont été renforcées. Les chiffres du trafic ont mis des années à se rétablir et plusieurs compagnies historiques ont fini par faire faillite ou fusionner.

En dehors de cet épisode, ce qui ferme habituellement, ce sont des aéroports précis pour de courtes périodes. Les ouragans forcent la fermeture d'aéroports en Floride, au Texas ou en Louisiane pendant un jour ou deux ; les tempêtes de neige paralysent Chicago, New York ou Boston ; en janvier 2023, une panne du système NOTAM de la FAA a stoppé tous les décollages dans le pays pendant quelques heures. Les fermetures budgétaires du gouvernement fédéral ne ferment pas non plus les aéroports, mais elles laissent les contrôleurs et les agents de sécurité sans salaire, avec des absences qui, en 2019 et en 2025, ont contraint à limiter le trafic. Chacune de ces fermetures est annoncée par NOTAM et se termine dès que la cause disparaît.