Qu'était le NC-121D « Tripple Nipple » ?

Le WV-2 Warning Star naquit comme avion radar aéroporté à long rayon d'action pour la Marine américaine. Il dérivait du Lockheed L-1049 Super Constellation et était équipé de moteurs Wright R-3350-34 ou R-3350-42 de 3 400 ch (2 536 kW) chacun. Il fut d'abord désigné PO-2W, puis WV-2 et, plus tard, EC-121K. À partir de cette cellule furent créées de nombreuses versions spécialisées : le WV-2Q pour la guerre électronique, devenu EC-121M ; le WV-2E expérimental avec radôme rotatif, devenu EC-121L ; ou les RC-121D avec réservoirs en bout d'aile, qui finiraient comme EC-121D.

Une de ces versions était le NC-121D. La liste des variantes du Constellation le décrit comme un WV-2 converti pour observer des objets se déplaçant à grande vitesse dans l'atmosphère. C'était une tâche très différente de l'alerte lointaine pour laquelle le Warning Star avait été conçu, et cela montre à quel point la cellule du Super Constellation, spacieuse et à grande autonomie, se prêtait à embarquer des équipements de mesure et d'observation.

L'avion fut connu sous le nom de « Tripple Nipple », et la source le rapporte avec cette orthographe, avec un double p, au lieu du correct « triple ». La famille Warning Star eut une longue carrière : la Marine et l'Armée de l'air américaines utilisèrent ses versions jusqu'en 1978, plus de quarante ans après le début des travaux sur le premier L-049. Le NC-121D est un bon exemple de la façon dont un avion de ligne des années 1940 finit, par des modifications successives, converti en plateforme d'observation au service de la Marine.