Depuis quand la NASA existe-t-elle ?

Le lancement de Spoutnik 1 en octobre 1957 a clairement montré à Washington à quel point le programme spatial américain était fragmenté : l'Armée de terre, la Marine, l'Armée de l'air et divers laboratoires de recherche travaillaient chacun de leur côté, avec des fusées et des priorités qui se faisaient concurrence. La réponse politique fut de créer une agence civile avec un mandat clair. Le président Dwight D. Eisenhower a signé le National Aeronautics and Space Act le 29 juillet 1958, et le 1er octobre 1958 la NASA a entamé son activité. L'activité spatiale militaire est restée expressément sous l'autorité du Département de la Défense.

La NASA n'a pas commencé de zéro. Elle a intégré le National Advisory Committee for Aeronautics, fondé en 1915, avec son personnel, ses souffleries et ses installations de recherche ; de ses sites sont nés des centres comme Langley et Ames, auxquels se sont ajoutés des laboratoires et des groupes de fuséologie provenant d'autres organisations. C'est pourquoi le premier A du sigle renvoie, depuis le début, à l'aéronautique : les profils d'aile, le bruit des moteurs et la recherche sur la sécurité aérienne font partie du mandat autant que les sondes et les vaisseaux spatiaux, même si c'est l'astronautique qui accapare les gros titres.

Depuis octobre 1958, la NASA a fonctionné sans interruption, mais jamais avec une garantie à long terme : le Congrès approuve le budget chaque année, les programmes sont annulés, renommés ou reportés, et avec chaque nouveau gouvernement le poids relatif entre l'observation de la Terre, les missions robotiques et les vols habités change. La continuité réside moins dans les noms des programmes que dans les centres, les bancs d'essais et les équipes de personnel qui survivent à plusieurs générations de programmes. Pour dater l'agence, il est préférable de mentionner les deux dates : la loi du 29 juillet 1958 et le début de l'activité le 1er octobre 1958.