Les avions supersoniques vont-ils revenir ?

Le Concorde a transporté des passagers de 1976 à 2003, et rien ne l'a remplacé depuis. Il a été retiré pour des raisons économiques : un avion de 100 places qui consommait bien plus de carburant par passager qu'un avion subsonique, interdit de vol supersonique au-dessus des terres, et affaibli par un accident mortel en 2000 puis par la crise qui a suivi 2001. Ces contraintes existent toujours, mais trois choses ont changé depuis. La technologie des moteurs et des matériaux s'est améliorée, la porte réglementaire au-dessus des terres s'ouvre aux États-Unis, et des capitaux privés sont prêts à financer des démonstrateurs.

Le progrès le plus visible est survenu en janvier 2025, lorsque le XB-1 de Boom Supersonic, un démonstrateur à l'échelle d'un tiers équipé de trois moteurs General Electric J85, a atteint Mach 1,12 au-dessus du désert de Mojave, devenant le premier avion civil financé par des capitaux privés à voler en supersonique. Il a de nouveau volé en supersonique en février avant d'être retiré du service ; Boom a indiqué qu'aucun bang sonique audible n'était parvenu au sol lors de ces vols, car l'avion croisait dans un régime où l'onde de choc se réfracte vers le haut avant d'atteindre le sol, une technique que l'entreprise appelle Boomless Cruise. Le X-59 de la NASA, construit par Lockheed Martin, a réalisé son premier vol en octobre 2025 après des années de retard. Son but n'est pas commercial mais réglementaire : voler au-dessus de communautés à environ Mach 1,4 avec un bang sonique façonné d'environ 75 décibels perçus, et recueillir les données d'acceptation du public dont l'OACI et la FAA ont besoin pour rédiger une norme de bruit pour le vol supersonique au-dessus des terres.

En juin 2025, le gouvernement des États-Unis a ordonné à la FAA d'abroger l'interdiction de 1973 sur le vol civil supersonique au-dessus des terres et de la remplacer par une norme de certification fondée sur le bruit, le plus grand changement réglementaire du secteur depuis le Concorde. Boom espère faire voler l'Overture, un avion de ligne de 64 à 80 places équipé de son propre moteur Symphony, et dispose de commandes de United, American et Japan Airlines ; l'entreprise a évoqué une entrée en service vers la fin de la décennie, une échéance déjà repoussée plus d'une fois. D'autres candidats ont disparu : Aerion, soutenu par Boeing, a fermé en 2021, et Spike reste un projet uniquement sur papier. L'Europe n'a pas de programme comparable, et l'AESA s'est jusqu'à présent concentrée sur la définition de normes de bruit et d'émissions plutôt que sur le matériel.

Un avion de ligne supersonique en service régulier avant 2030 semble improbable étant donné les délais de développement des moteurs et de certification. Ce qui est réaliste, c'est un retour lent mené par de petits avions haut de gamme sur des routes transocéaniques, à des prix de niveau classe affaires, et un marché au-dessus des terres seulement si les données du X-59 convainquent les régulateurs (données à septembre 2026).