Jusqu'à quelle altitude vont les fusées ?

La question a des réponses différentes selon le type de fusée. Les fusées-sondes, que la NASA et d'autres agences utilisent pour des expériences brèves, montent en parabole puis retombent : elles atteignent entre 50 km et plus de 1 000 km, et offrent entre cinq et vingt minutes de microgravité. Les véhicules suborbitaux touristiques, comme le New Shepard de Blue Origin, visent à franchir les 100 km de la ligne de Kármán, la frontière conventionnelle de l'espace, et reviennent au sol en une dizaine de minutes. Les lanceurs orbitaux, en revanche, ne recherchent pas l'altitude mais la vitesse : leur objectif est d'atteindre environ 7,8 km/s à l'horizontale pour que la charge utile ne retombe pas.

Presque tout ce qui est lancé aujourd'hui va en orbite basse, entre 200 et 2 000 km. La Station spatiale internationale tourne à environ 400 km et les constellations internet le font entre 500 et 600 km. Les satellites de navigation comme GPS ou Galileo occupent des orbites moyennes, autour de 20 000-23 000 km. Ceux de télévision et de météorologie géostationnaires se situent à 35 786 km au-dessus de l'équateur, où leur période coïncide avec la rotation terrestre et où ils paraissent immobiles depuis le sol. Pour y arriver, le dernier étage de la fusée ou le satellite lui-même effectue des allumages supplémentaires après une orbite de stationnement.

Lorsque la destination est la Lune, Mars ou l'espace profond, l'altitude perd son sens et l'on parle de vitesse de libération, environ 11,2 km/s. La fusée place la sonde sur une trajectoire qui l'éloigne définitivement de la Terre ; dans ce cas, l'étage supérieur peut finir par orbiter autour du Soleil avec la charge utile. Le record de distance appartient aux sondes Voyager, toutes deux à plus de 20 milliards de kilomètres (donnée de janvier 2025), bien que, dans ce voyage, la fusée n'ait fourni que les premières minutes de poussée.