Quelle quantité de mémoire avait Apollo 11 ?

La mémoire de programme de l'ordinateur de guidage Apollo (AGC) était du matériel au sens littéral. Dans la mémoire à tores câblés, des fils passaient à l'intérieur ou à l'extérieur de minuscules anneaux de ferrite ; chaque fil traversant un tore représentait un un, et chaque fil le contournant, un zéro. Ces « câbles » étaient tissés à la main, pendant des mois, puis devenaient immuables. Cette partie fixe contenait 36 864 mots, contre les 2 048 mots de mémoire à tores effaçable avec lesquels l'ordinateur travaillait réellement ; chaque mot comptait 16 bits, dont un pour la vérification d'erreurs.

La mémoire de travail stockait des vecteurs d'état, des orientations, des résultats intermédiaires et les nombres que l'équipage saisissait via le clavier DSKY avec des codes verbe et nom. Comme la marge était quasi nulle, un petit système d'exploitation en temps réel priorisait les tâches et abandonnait celles qui ne rentraient pas. C'est exactement ce qui s'est passé pendant la descente d'Apollo 11 : les alarmes 1201 et 1202 indiquaient que l'ordinateur était surchargé et redémarrait des tâches. Malgré cela, le module lunaire s'est posé, car le logiciel était conçu pour ce cas précis.

Selon les standards actuels, ce n'est rien : une seule photo de smartphone occupe plusieurs fois plus de place. Mais la comparaison est trompeuse, car cet ordinateur n'avait pas à faire tourner de système d'exploitation, ni de graphismes, ni d'applications, mais seulement de la navigation, du contrôle et de l'affichage : des tâches embarquées à portée fixe. Les calculs se faisaient avec des nombres entiers et des échelles soigneusement choisies, les mesures provenaient de la plateforme inertielle et du sextant, et en cas de doute, c'était l'équipage qui décidait. Une capacité de calcul supplémentaire était par ailleurs disponible au centre de contrôle de Houston, qui transmettait les données orbitales par radio.