Combien coûte le lancement d'une fusée ?

Il n'existe pas de prix unique, car « fusée » désigne aussi bien un petit lanceur de 18 m qu'un véhicule de 100 m capable d'atteindre la Lune. En bas de l'échelle, Rocket Lab affiche son Electron à environ 8 millions de dollars par vol, pour environ 300 kg placés en orbite basse. Dans la gamme intermédiaire, Falcon 9 se situe autour de 70 millions pour plus de 20 t, et Ariane 6 ou Vulcan rivalisent avec des chiffres similaires ou un peu plus élevés, sans toutefois publier de tarif officiel. Au sommet, le SLS de la NASA coûte plus de 2 milliards de dollars par lancement pour le seul lanceur, et plus de 4 milliards si l'on inclut le vaisseau Orion et les opérations au sol, selon les audits de l'inspecteur général de l'agence.

Le prix comprend bien plus que les ergols, qui ne représentent qu'environ 1 % du total. Ce qui coûte cher, c'est le matériel jetable, les moteurs et réservoirs fabriqués selon des tolérances aérospatiales, la main-d'œuvre d'intégration, la location du pas de tir et des systèmes de suivi, les assurances, et l'amortissement des coûts de développement. Une fusée réutilisable répartit le coût du matériel sur plusieurs vols, ce qui explique la baisse des prix au cours de la dernière décennie.

Pour comparer des véhicules aussi différents, le secteur utilise le coût par kilogramme placé en orbite. Un petit lanceur peut coûter plus de 20 000 dollars par kilogramme malgré son faible prix total, tandis qu'une place partagée sur Falcon 9 descend sous les 10 000, et les objectifs annoncés par SpaceX pour Starship visent des chiffres bien plus bas si la réutilisation intégrale fonctionne. Les clients choisissent selon leur charge utile : le prix total compte pour celui qui a un petit satellite et vise une orbite précise ; le coût par kilogramme compte pour celui qui lance des constellations.