Combien coûte une fusée spatiale ?

Dans le langage courant, « fusée spatiale » mélange deux choses très différentes : le lanceur qui fournit la poussée, et le vaisseau ou la charge utile qui voyage dessus. Chacun a son propre prix, et le vaisseau est généralement la partie la plus chère. Un satellite de communication peut coûter plusieurs centaines de millions de dollars, et une capsule habitée comme le Crew Dragon de SpaceX est évaluée par la NASA à environ 55 millions de dollars par siège dans le cadre des contrats Commercial Crew.

Les prix évoluent principalement selon la masse qu'une fusée peut transporter. L'Electron de Rocket Lab, qui place environ 300 kg en orbite basse terrestre, s'est vendu pour environ 7 à 8 millions de dollars. Un Falcon 9, avec le premier étage réutilisé et jusqu'à environ 22 800 kg en orbite basse, était coté à environ 70 millions de dollars en 2024. Le Falcon Heavy commence à près de 100 millions de dollars. Au sommet de l'échelle, l'inspecteur général de la NASA a estimé le Space Launch System à plus de 2 milliards de dollars par lancement, et plus de 4 milliards de dollars par mission Artemis une fois inclus le vaisseau Orion et les systèmes au sol.

Trois facteurs expliquent cette différence. Le développement est amorti sur peu d'unités : un programme qui vole une ou deux fois par an répercute ses coûts fixes sur chaque engin. La réutilisation change les calculs, car un propulseur qui vole vingt fois répartit son coût de fabrication sur toutes ces missions. Enfin, les engins gouvernementaux sont chiffrés en incluant la certification de sécurité, la qualification pour vols habités et un personnel permanent, tandis que les lanceurs commerciaux publient des prix catalogue qui supposent des services standards. Le prix réellement payé par un client dépend aussi de l'assurance, du travail d'intégration et de l'orbite demandée, si bien que les chiffres cités se comprennent mieux comme des ordres de grandeur que comme des montants exacts.