Combien de temps faut-il pour que les ailes d'un perroquet poussent ?

Cette question vient d'une confusion fréquente entre rubriques : un perroquet n'est pas un aéronef, et sur un site d'aviation, il vaut mieux le préciser d'emblée. Pourtant, la réponse mérite d'être connue, car l'aile d'un oiseau est le point de référence qu'ont utilisé Lilienthal, les frères Wright et bien d'autres pour comprendre le vol. Un perroquet naît avec des ailes déjà formées au niveau des os et des muscles, mais nues : ce qui « pousse » et prend du temps, c'est le plumage, en particulier les rémiges primaires et secondaires qui forment la surface portante.

Les rémiges apparaissent sous forme de cornets enveloppés dans une gaine qui s'ouvre à mesure que la plume se remplit de kératine et perd son irrigation sanguine. Chez une perruche ondulée, le processus est rapide : les oisillons quittent le nid à 30-35 jours avec des ailes déjà fonctionnelles. Chez les perroquets et perruches de taille moyenne, comme les inséparables ou les perruches callopsittes, le vol arrive entre cinq et huit semaines. Les grandes espèces fonctionnent sur une autre échelle : un ara ou un perroquet gris d'Afrique met trois à quatre mois à développer ses plumes et à voler, et même après cela a besoin de semaines de pratique pour atterrir sans heurts. La règle générale est la même que pour les aéronefs : plus la masse est grande, plus l'aile a besoin de temps et de structure pour fonctionner.

Si les rémiges d'un perroquet domestique sont coupées, l'aile ne « repousse » pas au sens habituel : chaque plume coupée est remplacée lorsque vient son tour pendant la mue, qui chez la plupart des espèces est annuelle et échelonnée, si bien que la capacité de vol est généralement retrouvée en six à douze mois. Une plume arrachée à la racine, en revanche, repousse plus vite, en quatre à six semaines environ, car le follicule est activé immédiatement. Les vétérinaires aviaires recommandent de ne couper que les primaires externes et de le faire de façon symétrique, précisément pour éviter de laisser à l'oiseau une aile asymétrique, un problème que tout ingénieur aéronautique reconnaîtrait comme un déséquilibre de portance.

L'aile d'un perroquet est courte et arrondie, conçue pour décoller et freiner entre les branches plutôt que pour planer : une charge alaire élevée, un faible allongement, et une capacité à faire varier la cambrure et la surface qu'aucun volet mécanique ne peut égaler. Les rémiges primaires que de nombreux oiseaux écartent en bout d'aile agissent comme des ailerons anti-tourbillon naturels et ont inspiré les winglets de plusieurs conceptions d'aéronefs. Cette morphologie change selon l'espèce et l'âge : un oisillon récemment emplumé a des plumes plus courtes et plus souples, et ce n'est qu'après sa première mue complète qu'il acquiert le profil adulte.