Combien de temps dorment les astronautes ?

La vie à bord est minutée. Le programme quotidien de la station réserve au sommeil une plage de 8,5 heures, de 21 h 30 à 6 h, que les règles de la NASA protègent chaque nuit. Cette plage n'a rien d'un confort superflu : une étude publiée en 2022 sur des missions de six mois a associé le manque de sommeil en vol à une dégradation des fonctions neurocomportementales et à un stress accru.

Les membres d'équipage ont par ailleurs deux heures et demie d'exercice physique programmées chaque jour.

Les études menées sur les équipages montrent un écart persistant entre le temps alloué et le temps réellement dormi. Une étude publiée en 2014 dans The Lancet Neurology a mesuré 6,09 heures par nuit en moyenne pour les équipages des missions de longue durée ; celle de 2022 rapporte 6,5 heures déclarées et une plage de 8,5 heures entièrement dormie dans seulement 5,9 % des nuits. Plusieurs causes se cumulent. Le niveau de bruit à bord est défavorable à une bonne nuit, et les astronautes portent en général des bouchons d'oreilles et un masque de sommeil contre le bruit et la lumière ; en orbite, ils voient 16 levers et couchers de soleil toutes les 24 heures. La charge de travail pèse aussi : l'étude de 2022 constate que les astronautes se couchent plus tard que prévu et qu'une charge plus élevée va de pair avec moins de temps passé au lit.

L'efficacité du sommeil, elle, restait stable, à 91,8 % en moyenne : c'est surtout le temps passé au lit qui se réduit.

Chaque astronaute dispose d'un compartiment de sommeil individuel de la taille d'une cabine téléphonique, avec sac de couchage, oreiller, lampe, bouche d'aération, ordinateur portable et rangements. Ceux qui dorment ailleurs attachent leur sac au sol, au plafond ou à la paroi : sans poids, dormir au sol ou au mur revient au même. La bouche d'aération n'est pas un détail : le dioxyde de carbone expiré pourrait former une bulle autour de la tête, d'où l'obligation de dormir près d'un souffle d'air.