À quelle altitude se trouvent les astronautes ?

La Station spatiale internationale évolue sur une orbite quasi circulaire d'environ 400 km, inclinée à 51,6° par rapport à l'équateur, et effectue un tour complet toutes les 90 minutes : ses occupants voient seize levers de soleil par jour. Cette altitude n'est pas fixe. Le frottement avec les traces d'atmosphère encore présentes là-haut lui fait perdre de l'altitude chaque jour, si bien que la station est rehaussée grâce aux moteurs des vaisseaux en visite ; après chaque manœuvre, son altitude augmente de quelques kilomètres puis redescend au cours des mois suivants.

La station chinoise Tiangong reste dans une fourchette similaire d'orbite terrestre basse. Sous environ 300 km, l'atmosphère freine trop un engin et sa durée de vie orbitale se compte en semaines ; au-dessus d'environ 1 000 km commence la ceinture de radiation de Van Allen intérieure, un environnement hostile pour y rester des mois.

L'altitude choisie est un compromis entre le carburant nécessaire pour l'atteindre et y rester, la protection contre les radiations offerte par le champ magnétique terrestre à cette hauteur, et la possibilité d'un retour rapide en cas d'urgence. L'inclinaison de 51,6°, héritée des lancements depuis Baïkonour, permet aussi de survoler une grande partie de la surface habitée et facilite l'accès depuis presque n'importe quel site de lancement.

Seules vingt-quatre personnes ont quitté l'orbite terrestre, toutes entre 1968 et 1972 et toutes à bord de vaisseaux Apollo. Le record de distance appartient à l'équipage d'Apollo 13, qui, en faisant le tour de la face cachée de la Lune en avril 1970 avec un vaisseau endommagé, s'est éloigné de la Terre de juste un peu plus de 400 000 km ; ils ont dépassé la distance moyenne jusqu'à la Lune parce qu'ils sont passés derrière elle près de l'apogée lunaire. Personne n'a battu ce record depuis.