À quelle altitude vole un jet privé ?

Alors qu'un avion de ligne évolue généralement entre 9 000 et 12 500 mètres, les jets d'affaires long-courriers ont leur territoire naturel au-dessus de cette tranche : entre 12 500 et 15 500 mètres (41 000-51 000 ft). Les deux appareils de référence du segment, le Gulfstream G650ER et le Bombardier Global 7500, partagent un plafond certifié de 15 545 m (51 000 ft). Les modèles légers et de taille moyenne restent plus bas, autour de 13 700 m (45 000 ft).

La raison tient aux proportions. Un jet d'affaires est beaucoup plus léger qu'un avion de ligne mais conserve une aile efficace et des moteurs surdimensionnés par rapport à sa masse, si bien que sa capacité de montée ne s'épuise pas aussi vite. Il peut atteindre son plafond peu après le décollage, sans la montée par paliers dont a besoin un avion de ligne chargé.

À 15 000 mètres, l'air est encore plus raréfié, la traînée diminue et la consommation de carburant par kilomètre s'améliore. Cette altitude se situe aussi au-dessus de presque toutes les perturbations météorologiques importantes : les orages convectifs franchissent rarement la tropopause, ce qui rend le vol plus stable. Et, surtout, elle permet d'échapper aux niveaux de trafic commercial encombrés, autorisant des routes plus directes et moins d'attente pour obtenir une altitude dégagée.

Voler aussi haut exige une structure capable de supporter un écart de pression plus important, car la cabine est maintenue dans des conditions équivalentes à une faible altitude alors que l'air extérieur est quasi inexistant. Cela réduit aussi la marge entre la vitesse minimale de portance et la limite de compressibilité, la zone que les équipages appellent le coin du cercueil : plus on monte, plus ces deux vitesses se rapprochent, et plus le pilotage de l'appareil doit être fin.