À quelle vitesse vole le F-35 ?

Lockheed Martin fixe la vitesse maximale du F-35 Lightning II à Mach 1,6, soit environ 1 900 km/h (1 200 mph) en altitude, pour les trois variantes : l'A classique, le B à décollage court et atterrissage vertical, et le C embarqué sur porte-avions. Ce chiffre résulte d'un choix de conception, pas d'un manque de puissance disponible. Le réacteur Pratt & Whitney F135 est le plus puissant jamais installé sur un chasseur, avec environ 191 kN de poussée en postcombustion, mais le F-35 emporte ses armes en interne pour préserver sa signature radar, et ce fuselage large, associé à une entrée d'air sans pièces mobiles, n'est pas conçu pour les températures et pressions de Mach 2. De plus, le revêtement absorbant radar de la dérive a subi des dommages lors d'essais prolongés à haute vitesse en postcombustion, ce qui a conduit à limiter le temps de vol supersonique des variantes B et C à la fin des années 2010.

En opération, le F-35 croise en subsonique, autour de Mach 0,8-0,9, emportant plus de 8 tonnes de carburant interne pour la variante A, ce qui lui donne un rayon d'action qu'un F-16 n'atteint qu'avec des réservoirs externes. Il n'a pas de supercroisière au sens du F-22, bien que des pilotes d'essai aient décrit des segments d'environ 150 miles (240 km) à une vitesse légèrement supersonique sans postcombustion après accélération. Son concept est différent : détecter en premier grâce au radar AESA, au système électro-optique distribué et à la fusion des capteurs, tirer à distance, et éviter d'être contraint à une poursuite ou à un combat rapproché. Dans ce schéma, la vitesse maximale compte moins que la capacité d'arriver sans être détecté.

La comparaison avec le F-16, qui dépasse Mach 2, ou le F-22, qui atteint Mach 2,2 et soutient Mach 1,5 sans postcombustion, donne au F-35 une image de lenteur, et le débat accompagne le programme depuis ses débuts. Mais les chasseurs de quatrième génération n'atteignent ces chiffres qu'à vide, sans missiles ni réservoirs, alors que le F-35 à Mach 1,6 vole armé et furtif. Ses rivaux de génération, le Su-57 russe et le J-20 chinois, revendiquent environ Mach 2, bien que ces chiffres ne soient pas vérifiés de manière indépendante. Les projets de sixième génération en développement visent le rayon d'action, les capteurs et les drones accompagnateurs plutôt que les records de vitesse, confirmant la tendance initiée par le F-35.