À quelle vitesse vole le F-16 ?

L'US Air Force indique une vitesse maximale de 1 500 mph pour le F-16 Fighting Falcon, soit environ 2 400 km/h ou « Mach 2+ » en altitude, avec un plafond supérieur à 50 000 ft (15 000 m). C'est une limite de conception et de certification : l'entrée d'air fixe du F-16, sans les rampes mobiles d'un F-15 ou d'un MiG-25, n'offre pas de bonnes performances au-delà de Mach 2, et la cellule ainsi que la verrière en polycarbonate imposent également une limite thermique. Au niveau de la mer, l'air dense réduit cette limite à environ Mach 1,2, soit environ 1 470 km/h, déjà bornée par la pression dynamique sur la cellule plutôt que par un manque de poussée. Le réacteur, un Pratt & Whitney F100 ou un General Electric F110 selon la version, délivre plus de 120 kN en postcombustion, et avec un poids à vide inférieur à 9 tonnes, le F-16 affiche un rapport poussée/poids supérieur à un en charge légère, ce qui était exceptionnel en 1974.

Pratiquement aucun F-16 en service n'approche Mach 2 hors essais. En mission typique, il décolle à environ 280 km/h, grimpe puis croise à 800-900 km/h, environ Mach 0,8, là où la consommation de carburant par kilomètre est la plus faible et où les réservoirs externes trouvent leur place, limitant la vitesse à des valeurs subsoniques ou à peine supersoniques. Le combat aérien moderne se déroule entre Mach 0,8 et 1,2 : c'est la plage où l'appareil vire le mieux, soutenant 9 g, et où un missile tiré hérite d'une énergie utile. La postcombustion est utilisée par à-coups de quelques secondes ou minutes, pour un décollage court, une accélération d'interception ou pour échapper à une menace, car elle multiplie la consommation de carburant et la réserve interne, environ 3 200 kg, serait épuisée en moins d'un quart d'heure.

Le F-15 Eagle, conçu comme intercepteur pur, atteint Mach 2,5 ; le MiG-29, rival direct du F-16, Mach 2,3 ; le Mirage 2000, Mach 2,2. Le F-16 est donc l'un des chasseurs légers les plus lents de sa génération en vitesse maximale, mais il a été le plus vendu, avec plus de 4 600 exemplaires produits depuis 1976, car sa conception privilégiait la maniabilité, le rayon d'action et le coût. Les versions actuelles, le Block 70/72 que Lockheed Martin construit à Greenville, conservent exactement les mêmes limites de vitesse que le YF-16 de 1974 : pour un chasseur, la vitesse maximale a cessé d'être l'argument de vente depuis des décennies.