À quelle vitesse vole un jet privé ?

Le terme « jet privé » englobe des appareils très différents. Dans la catégorie légère, avec de la place pour quatre à six passagers et des autonomies de deux ou trois heures, la vitesse de croisière est d'environ 750 km/h. Les jets de taille moyenne, les plus courants dans les flottes d'aviation d'affaires, croisent autour de Mach 0,80. Et au sommet se trouvent les appareils intercontinentaux, capables de relier l'Europe et l'Asie sans escale.

Ces modèles haut de gamme sont les seuls avions civils en service à dépasser régulièrement l'aviation commerciale : le Gulfstream G650ER et le Bombardier Global 7500 ont une vitesse maximale d'exploitation de Mach 0,925, contre les Mach 0,82-0,89 habituels des avions de ligne. En croisière longue distance, ils ralentissent à Mach 0,85 pour étendre leur rayon d'action.

La différence ne réside pas dans les moteurs, mais dans la voilure et dans l'économie du vol. Une aile très effilée, au profil fin, retarde l'apparition des ondes de choc, et ces appareils volent à des masses relativement faibles par rapport à leur surface alaire. Ils opèrent aussi généralement entre 13 000 et 15 500 m (43 000-51 000 pieds), au-dessus du trafic des compagnies aériennes, où l'air plus ténu réduit la traînée.

Sur les trajets courts, l'avantage d'un vol privé ne vient presque jamais de la vitesse de croisière : il vient du fait d'opérer depuis des aéroports secondaires, d'éviter les files d'embarquement et de voler des trajets directs. Sur un trajet de 500 km, la différence entre Mach 0,74 et Mach 0,85 ne représente que quelques minutes ; sur un vol transocéanique, en revanche, elle peut représenter plus d'une heure.