À quelle vitesse et à quelle altitude volent les avions de ligne ?

Un avion de ligne croise presque toujours entre 9 000 et 12 500 m, c'est-à-dire entre les niveaux de vol FL300 et FL410 (30 000-41 000 ft). La raison est économique : à cette hauteur, la densité de l'air est le quart de celle au niveau de la mer, la traînée diminue, et les moteurs consomment bien moins de carburant par kilomètre ; voler plus haut cesse d'être rentable car les ailes ont besoin de plus de vitesse pour générer de la portance et les moteurs perdent en poussée. Le plafond certifié d'un A320 ou d'un 737 est de 12 500 m (41 000 ft) ; celui d'un 787 ou d'un A350 est de 13 100 m (43 000 ft). Les jets d'affaires, plus légers et aux ailes plus petites, peuvent atteindre 15 500 m (51 000 ft), tandis que les turbopropulseurs régionaux comme l'ATR 72 plafonnent à 7 600 m (25 000 ft).

L'altitude n'est pas fixe : un avion part généralement vers un niveau initial puis monte par paliers à mesure qu'il brûle du carburant et s'allège, toujours dans les limites du niveau autorisé par le contrôle aérien.

En croisière, les monocouloirs volent à Mach 0,78-0,80 et les gros-porteurs à Mach 0,82-0,85. À 11 000 m, le son se propage à environ 1 060 km/h, ce qui équivaut à 830-900 km/h dans l'air (450-490 kt). Au sol, le chiffre varie selon le vent : avec un courant-jet favorable, un vol transatlantique nord peut dépasser 1 100 km/h de vitesse sol, tandis qu'avec un vent de face il peut tomber à 750 km/h. Les turbopropulseurs volent à 500-650 km/h.

Au décollage, un avion à réaction effectue sa rotation entre 260 et 300 km/h (140-160 kt) selon son poids ; en approche finale, il vole à 250-280 km/h et touche le sol à environ 240 km/h. En dessous de 3 050 m (10 000 ft), la vitesse est plafonnée à 250 kt (463 km/h) dans la plupart des espaces aériens, ce qui explique qu'un vol court passe une bonne partie de son temps bien en dessous de la vitesse de croisière.