Pourquoi les astronautes grandissent dans l espace ?

Sur Terre, le poids du haut du corps comprime en permanence les disques intervertébraux, ces coussins de cartilage gorgés d'eau glissés entre les vertèbres. Le volume de ces disques varie d'ailleurs au fil de la journée, entre le sommeil allongé et la station debout. En orbite, cette charge disparaît d'un coup : les disques ne sont plus comprimés et les courbures naturelles du rachis, la lordose lombaire en particulier, s'aplatissent. La colonne s'allonge alors de quelques centimètres.

Ce gain de taille n'est pas un cadeau. Les muscles profonds qui stabilisent le tronc, sollicités en permanence contre la pesanteur, fondent rapidement, et les équipages signalent des douleurs dorsales dès les premiers jours de vol. Au retour, pendant la phase de retassement, le risque de hernie discale est surveillé de près par les médecins de vol. C'est l'une des raisons pour lesquelles les agences imposent un programme d'exercice quotidien à bord, tapis de course harnaché compris, autant pour le dos et les muscles posturaux que pour l'os.

L'allongement oblige les ingénieurs à composer avec un corps qui change de dimensions : les sièges des vaisseaux de retour doivent laisser de la place à la taille acquise en vol, sous peine d'inconfort ou de compression pendant la rentrée. À bord, la colonne est suivie par échographie pour valider les contre-mesures. Le phénomène reste heureusement réversible : une fois revenu sous pesanteur, l'organisme se retasse et retrouve sa taille d'avant le vol, même si le dos, lui, met parfois plus longtemps à se remettre.