Est-il normal que les moteurs à réaction produisent parfois des flammes ?

Un moteur à réaction brûle en continu du kérosène dans une chambre de combustion annulaire et rejette des gaz à très haute température. Dans certaines situations, une partie de ce carburant termine de brûler hors de la chambre, dans la tuyère ou juste derrière, produisant un éclat orangé qui dure une fraction de seconde. Cela se produit surtout au démarrage, quand le mélange n'est pas encore stabilisé ; lors d'accélérations rapides depuis le ralenti, quand le régulateur de carburant injecte plus de carburant que le flux d'air ne peut en consommer à cet instant ; et, sur certains moteurs, à l'extinction, pendant la purge des conduites de carburant.

La nuit, l'effet est exagéré : l'œil perçoit un éclat qui passerait inaperçu en plein jour. Il en va de même par forte pluie ou neige, qui perturbent momentanément la combustion. Aucune de ces situations n'endommage le moteur ni ne se traduit par une panne signalée dans le cockpit.

Le phénomène spectaculaire que l'on filme généralement est différent : le décrochage du compresseur, aussi appelé pompage. Les aubes du compresseur sont de petits profils aérodynamiques et, comme tout profil, elles décrochent si l'air les atteint sous un mauvais angle. Quand cela arrive à de nombreuses aubes à la fois, le compresseur ne parvient plus à maintenir la pression en amont et le flux s'inverse violemment : des gaz chauds ressortent brutalement par l'entrée d'air et par la tuyère, avec une détonation sèche audible depuis le sol et une flamme beaucoup plus longue et plus bruyante.

Parmi les causes courantes figurent l'ingestion d'un oiseau, un dommage par corps étranger, le givre, un angle d'attaque extrême ou un fort vent traversier qui perturbe le flux d'entrée, ainsi que des aubes directrices variables usées ou désalignées. Le moteur peut se rétablir seul ou exiger que l'équipage réduise la poussée et suive la procédure correspondante ; en cas de récidive, le moteur est coupé et l'avion se pose sur un aéroport adapté. Les avions commerciaux sont certifiés pour voler et se poser avec un moteur hors service, et les équipages s'entraînent périodiquement à ce scénario.

Il existe un troisième cas où la flamme est voulue par conception. Les avions de chasse militaires disposent de post-combustion : ils injectent du carburant supplémentaire dans le jet d'échappement, là où subsiste de l'oxygène non consommé, et le brûlent pour augmenter la poussée jusqu'à 50 %, au prix d'une consommation de carburant énorme. Là, la flamme bleutée avec des anneaux de choc visibles — les fameux « diamants de Mach » — est le signe que le système fonctionne correctement. Aucun avion commercial actuel n'est équipé de post-combustion ; le dernier fut le Concorde, qui l'utilisait au décollage et pour l'accélération transsonique.

La règle générale est simple : un bref éclat silencieux, généralement au démarrage ou lors d'un changement de puissance, est normal. Une série de détonations audibles, des vibrations perceptibles en cabine et des flammes répétées signifient qu'un problème affecte ce moteur. Dans ce second cas, l'équipage le détecte sur ses instruments bien avant toute annonce, et l'avion continue de voler normalement : c'est précisément pour cela que le système est conçu.