Combien y a-t-il de compagnies aériennes dans le monde ?

Demander combien de compagnies aériennes existent dans le monde est plus compliqué qu'il n'y paraît, car il n'existe pas de registre unique : chaque pays certifie ses propres transporteurs aériens commerciaux, des grandes compagnies nationales aux petits opérateurs de vols nolisés disposant d'un ou deux avions. Il existe néanmoins un point de référence clair. L'Association internationale du transport aérien (IATA) se définit comme l'association professionnelle des compagnies aériennes mondiales et affirme représenter plus de 370 compagnies, soit environ 85 % du trafic aérien mondial. Ce groupe inclut la quasi-totalité des grands transporteurs en réseau et une large part des compagnies low-cost concernées.

Au-delà des membres de l'IATA, il existe des centaines d'opérateurs plus modestes : des compagnies régionales volant sous la marque d'un transporteur plus important grâce à des accords de partage de code, des transporteurs purement cargo, des opérateurs de vols nolisés touristiques et des compagnies publiques assurant des vols commerciaux occasionnels. En additionnant tous les détenteurs d'un certificat de transporteur aérien commercial délivré par les autorités nationales, le nombre total de compagnies aériennes actives dans le monde se compte en milliers, même si une très faible proportion d'entre elles transporte l'immense majorité des passagers. Aucune institution ne publie ce total consolidé, de sorte que tout chiffre rond circulant en ligne provient de bases de données privées, et non d'un recensement officiel.

Le transport aérien est l'un des secteurs les plus volatils : de nouvelles compagnies sont lancées chaque année, en particulier des low-cost et des régionales, tandis que d'autres font faillite ou fusionnent à la suite de crises pétrolières, de guerres de prix ou, comme en 2020, d'une pandémie qui a cloué au sol une grande partie de la flotte mondiale pendant des mois. C'est pourquoi même le chiffre de l'IATA varie d'année en année.