Combien coûtent les avions de chasse ?

Le prix d'un avion de chasse est un chiffre glissant, car il existe au moins trois façons de le calculer. Le « prix de sortie d'usine » (flyaway price) est l'avion avec moteur et avionique tel qu'il quitte l'usine ; le coût de programme répartit en plus les coûts de développement sur tous les exemplaires produits ; et un prix de contrat inclut armement, pièces de rechange, soutien et formation sur plusieurs années. Comparer des chiffres de nature différente est l'erreur la plus courante.

Le F-35A, le chasseur le plus produit en Occident, tournait récemment autour de 80 à 85 millions de dollars l'unité dans les derniers lots de production, les versions B et C dépassant les 100 millions. Le Rafale et l'Eurofighter Typhoon se situent entre 90 et 110 millions d'euros ; le suédois Gripen E est un peu moins cher, et le F-16 Block 70, version très modernisée d'un modèle des années 1970, coûte environ 60 à 70 millions de dollars. La Russie et la Chine publient peu de données, mais le Su-35 s'est vendu dans des contrats impliquant 80 à 100 millions de dollars par appareil (chiffre de 2025).

Quand un pays achète des avions de chasse, il le fait généralement sous forme de package : missiles, bombes guidées, casques, simulateurs, moteurs de rechange, outillage, stages de formation et parfois des travaux d'infrastructure. C'est pourquoi les contrats à l'export atteignent 150 à 250 millions de dollars par appareil. Les ventes approuvées par le département d'État américain sont annoncées avec la valeur maximale du package, ce qui gonfle encore le chiffre affiché.

L'achat n'est qu'une partie de la dépense réelle. Une heure de vol de F-35 coûte plus de 30 000 dollars, et celle d'un Eurofighter est comparable ; sur 30 ou 40 ans, la maintenance et les modernisations coûtent le double du prix de l'avion lui-même. C'est pourquoi les ministères de la Défense parlent de plus en plus de coût du cycle de vie plutôt que de simple prix d'achat.