Combien de temps un astronaute peut rester dans l espace ?

Aucune barrière biologique connue n'a encore été atteinte. Le médecin russe Valeri Poliakov détient toujours le record de durée d'un vol continu : 437 jours à bord de Mir, de janvier 1994 à mars 1995. Il était lui-même son propre sujet d'étude et voulait démontrer qu'un être humain pouvait supporter la durée d'un aller-retour vers Mars. À son retour, il a marché depuis la capsule, preuve recherchée d'une adaptation gérable.

Côté américain, le record revient à Frank Rubio, resté 371 jours dans l'espace entre septembre 2022 et septembre 2023 après qu'une fuite de liquide de refroidissement eut mis hors service le Soyouz qui devait le ramener. Ces vols confirment qu'avec un protocole d'exercice quotidien et un suivi médical serré, la perte osseuse et musculaire reste compensable.

Le facteur contraignant n'est pas l'endurance mais l'exposition aux rayonnements ionisants. En orbite basse, le champ magnétique terrestre protège encore partiellement l'équipage ; au-delà, dans l'espace interplanétaire, la dose augmente fortement, et l'exposition aux rayonnements est associée à un risque accru de cancer et de maladies dégénératives comme la cataracte. Viennent ensuite les altérations de la vision liées à la redistribution des fluides vers la tête, les effets psychologiques de l'isolement, et la logistique : eau, nourriture, pièces de rechange et durée de vie certifiée du vaisseau de retour.

Un aller-retour vers Mars durerait plusieurs années, hors de toute protection magnétique. C'est là que se situe le véritable saut, et non dans la seule durée : les vols de longue durée en orbite basse servent précisément à préparer cette étape.