Combien de temps Alexander Gerst a-t-il passé dans l'espace ?

Le parcours a commencé en 2009, quand l'ESA a intégré ce géophysicien et volcanologue titulaire d'un doctorat à son corps d'astronautes ; ont suivi des années d'entraînement en Europe, en Russie, aux États-Unis et au Japon. Le premier vol de Gerst a décollé en mai 2014 : en tant qu'ingénieur de vol de la mission Blue Dot, il a travaillé un peu plus d'un semestre sur la Station spatiale internationale, s'est occupé d'expériences européennes dans le module Columbus et a effectué une sortie extravéhiculaire. En novembre 2014, il s'est posé dans la steppe kazakhe à bord d'une capsule Soyouz.

Le second séjour, Horizons, a duré de juin à décembre 2018 et fut le plus exigeant : dans la seconde moitié, Gerst a pris le commandement de la station, premier Allemand et deuxième Européen à ce poste. Un commandant coordonne les opérations, la sécurité et la collaboration de l'équipage international.

La densité osseuse et la masse musculaire diminuent, le système cardiovasculaire se réorganise, et la pression accrue dans la tête altère la vue. Seul l'entraînement quotidien sur tapis de course, vélo d'appartement et appareil de musculation y remédie, intégré à un programme très strict de science, de maintenance et de sommeil. Après l'atterrissage, le corps a besoin de semaines pour que le sens de l'équilibre et la circulation fonctionnent de nouveau de façon fiable.

Avec 362 jours, Gerst arrive en tête de la liste des astronautes allemands, devant Thomas Reiter, qui a lui aussi effectué deux vols de longue durée, l'un vers la station russe Mir et l'autre vers l'ISS. Comparé aux records des cosmonautes russes, qui sont restés plus d'un an d'affilée en orbite, cela reste malgré tout un chiffre intermédiaire. Gerst continue de faire partie du corps européen des astronautes.