Quand l'autopilote a-t-il été inventé ?

Elmer Sperry avait fait fortune avec des compas gyroscopiques pour navires, et en 1912 son entreprise a adapté l'idée à l'aviation : un ensemble de gyroscopes détectait les écarts de tangage et de roulis et les corrigeait grâce à des servomoteurs actionnés par air comprimé, reliés aux commandes. L'appareil pesait environ 18 kg. Son fils Lawrence, âgé de vingt et un ans, se chargea de le tester et de le perfectionner. Le 18 juin 1914, au Concours de la Sécurité en Aéroplane organisé le long de la Seine à Bezons, près de Paris, Lawrence survola le jury à bord d'un hydravion Curtiss C-2 les mains levées, tandis que son mécanicien, Emil Cachin, marchait sur l'aile ; l'appareil maintint son vol horizontal et corrigea le déséquilibre de lui-même. Il remporta le premier prix, doté de 50 000 francs, et le « stabilisateur gyroscopique » fut consigné comme le premier autopilote fonctionnel.

La Première Guerre mondiale et les années 1920 généralisèrent l'usage des instruments gyroscopiques — horizon artificiel, indicateur de virage, gyroscope directionnel — et c'est sur cette base que Sperry Gyroscope construisit des autopilotes complets. En 1933, Wiley Post effectua en solitaire un tour du monde à bord du Lockheed Vega Winnie Mae avec un appareil Sperry expérimental qui lui permettait de se reposer pendant les longues étapes ; dans la seconde moitié des années 1930, des modèles à trois axes entrèrent en service sur les bombardiers et les avions de transport américains, et pendant la guerre leur capacité à maintenir un cap stable au-dessus de l'objectif fut combinée au viseur de bombardement Norden. L'étape suivante fut de relier l'autopilote aux aides radio à la navigation : en septembre 1947, un Douglas C-54 de l'US Air Force traversa l'Atlantique de Terre-Neuve à l'Angleterre en décollant, naviguant et atterrissant de façon entièrement automatique, l'équipage se limitant à observer.

Dans l'aviation commerciale, le jalon fut l'atterrissage sans visibilité. La BLEU britannique (Blind Landing Experimental Unit) développa le système d'atterrissage automatique utilisé pour la première fois avec des passagers par le Hawker Siddeley Trident de la BEA en 1965, et il obtint la certification de catégorie III en 1968. Le Concorde, le 747 et les générations suivantes ajoutèrent des autopilotes redondants capables de guider l'appareil jusqu'à la piste. Avec les commandes de vol électriques de l'Airbus A320 en 1988, l'autopilote cessa d'être un dispositif rapporté et devint une fonction parmi d'autres des calculateurs de commandes de vol, intégrée au système de gestion de vol qui peut aujourd'hui piloter des trajets entiers dès peu après le décollage.