Quand les compagnies aériennes baissent-elles leurs prix ?

Les compagnies aériennes ne baissent pas les prix à une date précise : ce sont les systèmes de gestion des revenus (revenue management) qui le font, en divisant chaque vol en classes tarifaires et en ouvrant ou fermant les plus économiques selon que les réservations suivent ou non les prévisions. Si un vol se remplit plus lentement que prévu, le système rouvre les tarifs bas ; s'il se remplit plus vite, il les ferme. C'est pourquoi le même siège peut coûter deux fois plus cher d'un jour à l'autre, et pourquoi les promotions datées (soldes de janvier, Black Friday) sont la seule véritable baisse de prix programmée.

Les analyses des moteurs de recherche et des agences de voyage s'accordent sur certaines tendances générales. Pour le court et le moyen-courrier, la fenêtre la moins chère se situe généralement entre un et trois mois avant le départ ; pour le long-courrier, entre deux et six mois. À partir de deux ou trois semaines avant le départ, la courbe remonte presque toujours, car les réservations tardives sont souvent le fait de voyageurs d'affaires moins sensibles au prix. Le jour de la semaine compte aussi : les départs du mardi, du mercredi et du samedi tendent à être moins chers que ceux du vendredi et du dimanche, et les vols très matinaux ou nocturnes plus que ceux de la mi-matinée. Par saison, la seconde moitié de janvier, février, et la période de la mi-septembre à novembre offrent les tarifs les plus bas de l'année dans l'hémisphère nord.

Acheter un mardi après-midi, effacer ses cookies ou attendre le dernier moment sont des croyances sans fondement : le prix dépend du taux de remplissage prévu, pas du navigateur, et les sièges restants à la fin se vendent à prix fort. Ce qui aide vraiment, c'est de comparer les aéroports proches, de configurer des alertes de prix, et d'accepter de décaler les dates de voyage d'un jour ou deux, là où apparaissent les plus grandes différences.