Qu'était le YB-40 ?

Le Boeing YB-40 Flying Fortress était une modification du bombardier B-17 Flying Fortress, réalisée à des fins d'essais opérationnels, transformée en avion canonnier lourdement armé pour soutenir les autres bombardiers pendant la Seconde Guerre mondiale. Lors de son développement, les chasseurs à long rayon d'action comme le North American P-51 Mustang entraient à peine en production en série et n'étaient pas encore disponibles pour accompagner les bombardiers depuis l'Angleterre jusqu'en Allemagne et retour. Il se distinguait du B-17 standard par une seconde tourelle dorsale habitée, installée dans l'ancien compartiment radio, juste derrière la soute à bombes et devant la position de la tourelle ventrale sphérique. L'équipement du bombardier fut en outre remplacé par deux mitrailleuses Browning AN/M2 de calibre .50 à canon léger, logées dans une tourelle de mentonnière de conception Bendix actionnée à distance.

Le poids brut de l'appareil était environ 1 800 kg (4 000 lb) supérieur à celui d'un B-17 pleinement armé. Le poids ajouté des mitrailleuses et des munitions a presque réduit de moitié le taux de montée du YB-40 par rapport à celui du B-17F. Alors que le B-17F dont il était dérivé était homologué pour atteindre 6 100 m (20 000 ft) en 25 minutes, le YB-40 affichait 48 minutes. Le premier vol du XB-40 eut lieu le 10 novembre 1942.

Lors de l'attaque sur Saint-Nazaire, sept YB-40 furent envoyés, mais ils ne purent suivre le rythme des B-17 au retour de l'objectif. Adolf Galland, chef de la chasse de la Luftwaffe, estimait que la poignée de victoires au combat du canonnier était « insignifiante » et ne compensait pas le coût de l'appareil. Malgré l'échec global du projet comme avion opérationnel, il conduisit directement à monter la tourelle de mentonnière Bendix sur les 65 derniers appareils construits par Douglas — 86 selon certaines sources —, à partir du bloc de production B-17F-70-DL.