Comment les astronautes font caca dans l'espace ?

Sans pesanteur, rien ne tombe : il faut donc créer un courant d'air pour entraîner les déchets. Les toilettes de la station sont une cuve fermée surmontée d'un petit siège percé d'une ouverture bien plus étroite qu'une cuvette terrestre ; un ventilateur aspire l'air à travers cette ouverture et entraîne les selles dans un sac jetable logé dans un conteneur. L'urine, elle, part dans un entonnoir relié par un tuyau souple, chaque membre d'équipage disposant de son propre embout. Des sangles de cuisses et des cale-pieds maintiennent l'utilisateur en place.

La contrepartie de cette ouverture étroite, c'est qu'il faut viser juste. Les candidats s'entraînent au sol sur une maquette équipée d'une caméra placée dans la cuvette, qui renvoie sur un écran la position exacte du corps ; l'exercice, souvent moqué, évite des incidents pénibles à nettoyer en apesanteur. La séance elle-même prend plus de temps que sur Terre : mise en place des sangles, vérification du flux d'air, nettoyage des surfaces avec des lingettes désinfectantes, remplacement du sac et de l'embout personnel.

Les conteneurs pleins sont stockés puis chargés dans un vaisseau cargo qui se consume dans l'atmosphère lors de sa rentrée : les selles ne sont pas recyclées. L'urine, en revanche, est précieuse : traitée à bord, elle rejoint le circuit d'eau potable de la station avec la condensation de l'air de cabine. Reste le cas des sorties extravéhiculaires, des lancements et des rentrées, pendant lesquels personne ne peut quitter sa combinaison : l'équipage porte alors une couche absorbante, solution héritée des premiers vols et toujours en service.