Comment fonctionnent les toilettes sur l'ISS ?

Sur Terre, la gravité fait le travail des toilettes. En apesanteur, c'est un ventilateur qui s'en charge : il aspire l'air à travers les toilettes et emporte avec lui tout ce qui y entre. L'équipage se maintient avec des sangles pour les pieds et des poignées, afin que le corps ne s'envole pas. Des filtres nettoient l'air aspiré avant qu'il ne retourne dans la cabine ; sans ce circuit, les odeurs seraient le plus gros problème à bord. Il faut de la pratique pour le maîtriser de manière fiable : les débutants s'entraînent au sol sur des maquettes équipées d'une caméra dans la cuvette, pour trouver la bonne position.

Pour l'urine, il y a un entonnoir au bout d'un tuyau, que femmes et hommes utilisent avec des adaptateurs différents ; on peut l'utiliser assis ou debout. Les matières solides tombent par une ouverture étonnamment petite du siège vers un sac placé dans un conteneur. Lorsque le conteneur est plein, il est fermé puis remplacé. L'ouverture étroite ne répond pas à un souci d'économie de matériaux, mais à la physique : plus la section est petite, plus l'aspiration est forte. Les pannes sont désagréables, mais prévues : des pièces de rechange et des sacs d'urgence sont disponibles.

L'urine n'est pas un simple déchet. Elle est acheminée vers le système de recyclage de l'eau, où elle est distillée et traitée avec l'eau de condensation de l'air de la cabine pour produire de l'eau potable : un circuit qui évite de coûteux vols de ravitaillement et qui sera encore plus important pour les futures missions lunaires. Les conteneurs de matières solides, en revanche, sont collectés puis éliminés par un cargo non habité qui se consume en rentrant dans l'atmosphère. Les modèles les plus récents sont plus compacts et plus silencieux, afin de tenir aussi dans des vaisseaux spatiaux exigus.