Comment Alexander Gerst est-il devenu astronaute ?

Gerst est né en 1976 à Künzelsau et a étudié la géophysique à Karlsruhe, avant d'obtenir un master en sciences de la Terre en Nouvelle-Zélande. Il a soutenu sa thèse à Hambourg sur les processus des volcans actifs ; pour ses campagnes de mesures, il a notamment travaillé sur le volcan antarctique Erebus. Ce travail de terrain n'est pas un simple détail : installer des instruments au bord d'un volcan, c'est travailler dans un environnement hostile, en petites équipes, avec des moyens limités et sans aide extérieure rapide — exactement le profil recherché par les comités de sélection.

En 2008, l'ESA a ouvert des postes d'astronaute pour la première fois depuis des années. Sur plusieurs milliers de candidatures, seuls six noms sont restés après des tests d'aptitude, des examens médicaux et des entretiens. Gerst fut l'un d'eux et le seul Allemand de sa promotion. Il a suivi la formation de base au Centre européen des astronautes, à Cologne, puis une formation spécifique à chaque mission auprès des agences partenaires des États-Unis, de la Russie, du Japon et du Canada.

En 2014, Gerst s'est envolé comme ingénieur de vol vers la Station spatiale internationale lors de la mission baptisée Blue Dot. En 2018, il y est retourné avec la mission Horizons, où il est devenu le premier Allemand à commander la station. Il s'est aussi fait connaître comme communicateur : ses images de la Terre, ses explications accessibles et ses propos clairs sur la dégradation de l'environnement en ont fait l'un des astronautes européens les plus visibles. Son parcours montre que la science est une voie vers l'espace aussi valable que l'aviation militaire.