Comment fonctionnent les toilettes des astronautes ?

Des toilettes spatiales sont, au fond, une pompe à air. Un ventilateur crée une aspiration qui entraîne l'urine et les solides dans le système, tout en empêchant les odeurs de s'échapper dans le module ; l'air aspiré est filtré, notamment au charbon actif, puis renvoyé dans le module. L'urine passe par un entonnoir relié à un tuyau jusqu'à un séparateur qui la distingue du flux d'air. Les solides tombent dans un sac logé dans un récipient refermé après usage.

L'urine séparée est une matière première. Elle passe dans le système de recyclage de l'eau de la station, est distillée et filtrée, et rejoint, avec l'eau de condensation de l'air de la cabine, le circuit d'eau potable ; c'est pourquoi l'équipage ne reçoit depuis la Terre qu'une fraction de ses besoins en eau. Les solides, en revanche, ne sont pas réutilisés : les récipients pleins voyagent à bord d'un véhicule cargo qui se désintègre en rentrant dans l'atmosphère. Pour un voyage vers la Lune ou Mars, ce mode d'élimination devrait aussi être repensé.

Le système le plus récent à bord, l'Universal Waste Management System, a surtout été conçu plus compact et plus léger que son prédécesseur, car la même technologie doit aussi tenir dans une capsule spatiale exiguë. Certaines pièces sont fabriquées par impression 3D en titane et en alliages résistant à l'urine agressive et aux produits chimiques de prétraitement ; le siège est conçu avec des étriers pour les cuisses qui assurent le bon positionnement. Pour l'équipage, une chose compte avant tout : un système qui fonctionne de façon fiable et puisse être réparé en orbite, car la pièce de rechange n'arrive pas avant le prochain véhicule cargo, au plus tôt.