Combien gagne un astronaute dans l'espace ?

Le corps des astronautes civils de la NASA appartient à la fonction publique américaine et est payé selon le barème General Schedule, le même qu'un ingénieur ou un avocat du gouvernement fédéral. Les sélections récentes classent les candidats retenus dans les grades GS-13 et GS-14, avec les paliers d'ancienneté et l'indemnité géographique de la zone de Houston. Ceux qui viennent des forces armées ne passent pas à cette grille : ils continuent d'être payés par leur armée, avec leur poste et leurs indemnités, tant qu'ils sont affectés au Johnson Space Center. À l'ESA, le schéma est équivalent, avec des contrats de grade A2 pouvant évoluer jusqu'à A4 dans le régime de rémunération commun de l'agence.

Il n'existe aucune prime de lancement, de sortie extravéhiculaire ni de jour passé en orbite. Une mission est traitée comme un déplacement professionnel et l'astronaute perçoit les indemnités ordinaires de tout employé en déplacement, des montants négligeables face au salaire de base. D'où l'anecdote, très répétée, des équipages Apollo revenus de la Lune avec une poignée de dollars d'indemnités journalières : le mécanisme administratif était exactement celui-là.

L'attrait du poste ne réside pas dans la rémunération. Un pilote d'essai militaire, un chirurgien ou un docteur en géophysique ayant la même qualification gagnent généralement plus à l'extérieur, et le statut de fonctionnaire impose des limites strictes : pas de publicité, de sponsoring ni de conférences rémunérées tant qu'on est en activité. En contrepartie, le poste est stable, la formation ne s'interrompt pas et le nombre de candidats ne cesse de croître : chaque campagne de recrutement de la NASA ou de l'ESA reçoit des milliers de candidatures pour une poignée de places.