Combien de temps pour devenir astronaute ?

Le compteur démarre bien avant l'ouverture d'une campagne. L'ESA exige au minimum un diplôme universitaire de niveau master en sciences naturelles, médecine, ingénierie, mathématiques ou informatique, assorti d'une expérience professionnelle pertinente ou d'un doctorat ; la qualification de pilote d'essai constitue une porte d'entrée équivalente. Cela représente déjà, en pratique, cinq à dix ans d'études et de carrière selon le parcours emprunté.

S'ajoute une contrainte de calendrier indépendante du candidat : les campagnes européennes sont espacées de plus d'une décennie. Celle de 2008-2009 avait précédé celle de 2021-2022, ce qui laisse peu de fenêtres dans une vie professionnelle.

La campagne ouverte par l'ESA en 2021 s'est achevée par la présentation des personnes retenues en novembre 2022, après plusieurs vagues d'épreuves psychologiques, cognitives, pratiques et médicales. Vient ensuite la formation de base, d'environ un an, consacrée aux systèmes de la station, à la robotique, aux procédures d'urgence, à la survie, à la plongée en scaphandre et aux langues, dont le russe.

Suivent l'entraînement avancé, puis l'entraînement propre à une mission donnée, mené dans les centres partenaires en Europe, aux États-Unis, au Japon et en Russie.

La dernière étape est la plus imprévisible : elle dépend des places d'équipage disponibles, elles-mêmes fonction des accords entre agences et du nombre de vols. Certains sélectionnés volent quelques années après leur nomination, d'autres attendent beaucoup plus longtemps. Thomas Pesquet, choisi en 2009, n'a décollé qu'en novembre 2016, soit sept ans plus tard. Entre-temps, les astronautes non affectés occupent des fonctions de soutien : suivi des expériences depuis le sol, communication avec les équipages en vol, contribution au développement des futurs véhicules.