Combien de temps partent les astronautes ?

La réponse la plus courte, celle qui correspond à l'immense majorité des vols habités actuels, tient en une rotation d'équipage d'environ six mois. Mais pour la famille d'un astronaute, le départ commence bien avant le décollage et le retour ne se termine pas à l'atterrissage.

Entre la sélection et le premier vol, il s'écoule généralement plusieurs années, occupées par la formation de base puis par l'entraînement spécifique à la mission. Celui-ci se répartit entre les centres américains, russes, européens et japonais, au rythme des segments de la station et du vaisseau utilisé. Dans les derniers mois, l'astronaute enchaîne les séjours à l'étranger ; dans les dernières semaines, il est isolé avec ses coéquipiers pour éviter d'embarquer une infection.

Une expédition standard à bord de la Station spatiale internationale dure environ six mois, avec relève assurée par le vaisseau suivant. Des incidents techniques ont déjà allongé certains séjours de plusieurs mois. Le record absolu de vol continu reste détenu par le médecin russe Valeri Poliakov, resté 437 jours à bord de Mir. À l'opposé, les missions privées amarrées à la station se comptent en jours.

Le retour ouvre un programme de réadaptation de plusieurs semaines : rééducation de l'équilibre, du dos et des muscles, examens médicaux répétés, protocoles scientifiques post-vol destinés à mesurer la récupération. S'y ajoutent les débriefings techniques et les obligations de représentation publique. L'engagement d'un astronaute dépasse donc largement la seule durée du vol.